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La storia dei popoli turchi riguarda quelle popolazioni turche (in turco Türk, pl. Türkler), intese come gruppo etnico, nel senso che condividono una comune cultura, discendenza, e parlano linguaggi della famiglia linguistica turca (uralo-altaica) come lingua madre. I turchi hanno oggi una precisa cittadinanza in alcuni Stati sovrani culturalmente turchi (ad esempio in Kirghizistan, Turchia, Cipro Nord, Azerbaigian, Kazakistan, Uzbekistan o Turkmenistan), mentre negli Stati non turchi, essi sono definiti dal loro nome etnico, e possono costituire organismi politici riconosciuti (come in Cina o in Russia). Storicamente, le popolazioni turche tendono a stare insieme, riassemblandosi e ricombinandosi come comunità dopo ogni cataclisma nella loro storia, e sono aperti alle altre etnie, che facilmente assorbono e incorporano. Il termine "turco" divenne largamente diffuso nel VI secolo, con l'ascesa e l'espansione politica del khaganato Göktürk, ma allora ancora molti popoli turchi non adottarono questo termine super-etnico ed alcuni rimasero ignari della propria affiliazione turca fino al XVIII e XIX secolo, quando i moderni nazionalismi li resero consapevoli della loro distinta etnia. Storicamente, ogni comunità turca era polietnica, e le persone erano differenziate dal nome della loro tribù, clan, unione tribale o locazione geografica. Un termine generale, usato prima della parola "turco", era il termine "unno". Significativamente, nelle fonti scritte, tutte o quasi le antiche tribù turche (Turchi, Kirkun, Agach-eri, On-ok, Tabgach, Coman, Yomut, Tuhs, Kuyan, Sybuk, Lan, Kut, Goklan, Orpan, Ushin e altri) portavano il nome di "Unni". In altre parole, il termine "unno" in ogni caso era un equivalente del nome della tribù, ma allo stesso tempo era un concetto più ampio, riflettendo una certa comunione di origine etnica. Nelle antiche lingue turche, il termine "hun" significa "consanguineo". Il secondo termine generale era "Tele", in cinese pronunciato Tiele, che copriva un ampio numero di tribù turche siberiane, e sopravvive fino ad oggi come radice nei termini etnici Teleut e Telengit, e in nomi di luoghi (lago Tele). Un terzo termine generale era "Tatari", era un comune etnonimo per un'ampia confederazione tribale dell'Asia Centrale, e nel Medioevo per un certo tempo divenne un comune esoetnonimo per molti popoli turchi europei. È accettato che il primo popolo turco era nativo di una regione estesa dall'Asia Centrale alla Siberia. A cominciare dalla fine del II millennio a.C. il centro della loro vita e potere era a nord e ad ovest della Cina. L'esatto periodo in cui gli Unni raggiunsero la Cina è determinato solo vagamente: Sima Qian constata che in un precedente periodo preistorico gli Unni erano chiamati Hu e Jung, in un tardo periodo preistorico Xunyu, in un primo periodo storico cominciato con la Dinastia Yin (殷代, 1600 a.C.-1046 a.C.) erano chiamati Guifan, nel periodo Zhou (周, 1045 a.C. - 256 a.C.) erano chiamati Xianyun; a partire dal periodo Qin (秦朝, 221 a.C. - 206 a.C.) gli annalisti cinesi li chiamavano Xiongnu. Alcuni studiosi constatano che gli Unni erano una delle prime tribù turche, mentre altri studiosi sostengono un'origine mongola. Gli studi linguistici di Otto Maenchen-Helfen sostengono un'origine turca per gli Unni. I riferimenti storici cinesi degli annali di bambù affermano che il clan dominante tra gli Xiongnu era discendente dei Chunwei (淳維 "tribù Chun"), forse un figlio di Jie, il comandante finale della leggendaria Dinastia Xia. Morfologicamente, il popolo turco, è un misto di caratteri Caucasoidi, Uraloidi e Mongoloidi, con gradazioni varie dalla predominanza del tipo Caucasoide ad ovest al tipo Mongoloide ad est, riflettendo l'estensione delle steppe eurasiatiche.