Il termine civiltà deriva dal latino civilĭtas, a sua volta derivato dall'aggettivo civilis, da civis ("cittadino"), a sua volta derivante da civitas. In questo ambito indicava dunque l'insieme delle qualità e delle caratteristiche del membro di una comunità cittadina, nel senso di buone maniere cittadine contrapposte a rusticitas, la rozzezza degli abitanti della campagna. Tale concetto voleva inoltre discernere l'organizzazione democratica dello Stato civile da quella individualistica ed autarchica della vita nelle campagne. In un'accezione più moderna, il termine civiltà fa riferimento all'insieme di tutele dei diritti umani e dell'ambiente messe in atto da un paese, e quindi dalla maggioranza della popolazione che lo compone.