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Un'espressione regolare (in lingua inglese regular expression o, in forma abbreviata, regexp, regex o RE) è una sequenza di simboli (quindi una stringa) che identifica un insieme di stringhe. Possono definire tutti e soli i linguaggi regolari. Il teorema di Kleene afferma che la classe dei linguaggi regolari corrisponde alla classe dei linguaggi generati da grammatiche di tipo 3 (nella gerarchia di Chomsky) e riconosciuti da automi a stati finiti. Tuttavia, nella pratica esistono taluni costrutti (ad esempio i costrutti di backreference) che permettono di ampliare l'insieme di linguaggi definibili. Programmi diversi supportano notazioni diverse per esprimere le stesse espressioni regolari, pertanto non esiste una sintassi "universale".