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La triade di Macdonald è una serie di comportamenti psicologicamente riconosciuti come campanello di allarme alla psicopatia e diagnosticati nell'infanzia/adolescenza. Si tratta di tre specifici comportamenti presenti durante l’infanzia della maggior parte dei serial killer e sono: piromania, ovvero un’intensa ossessione per il fuoco e l’appiccare piccoli o grandi incendi; enuresi, frequente, senza controllo da parte del bambino e ben oltre l’età in cui possa essere accettato e/o considerato come normale; zoosadismo, ovvero crudeltà e tortura sugli animali, domestici e non. In questo caso il bambino oltre che spinto dalla curiosità verso il provocare dolore ne è anche affascinato tant’è che può trasformarsi in vero e proprio sadismo che può sfociare in una perversione o parafilia la quale è spesso tratto tipico dei serial killer.Questi comportamenti, pur essendo presenti nell'infanzia di molti adulti poi diventati assassini compulsivi, non sono una condizione assoluta. Sicuramente la presenza di almeno due di questi comportamenti può essere utile nel riconoscere precocemente eventuali devianze psicopatiche e/o sociopatiche nei bambini, ma non è detto che una volta adulti possano manifestare comportamenti violenti. Secondo gli esperti infatti, sono molti i fattori ad entrare in gioco e nella maggior parte dei casi sono fattori ambientali, familiari e sociali oltre che psicologici.

La psicopatia è un disturbo mentale caratterizzato da comportamento antisociale, deficit di empatia e di rimorso, emozioni nascoste, egocentrismo e inganno. Gli psicopatici hanno una forte propensione ad assumere comportamenti devianti e a compiere atti aggressivi nei confronti degli altri, nonché a essere orientati alla criminalità. Fino agli anni ottanta, la psicopatia era riferita ad un disturbo della personalità caratterizzato dall'incapacità di attaccamento e da un'anomalia del sistema di gestione delle emozioni. La pubblicazione del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-III) mutò il nome utilizzato per definire questo disturbo mentale in disturbo antisociale di personalità e incrementò il criterio diagnostico verso le scienze comportamentali. Il gruppo di lavoro sul DSM-5, comunque, consiglia una revisione del disturbo antisociale di personalità, in modo da includerlo nel "Antisocial/Psychopathic Type", con criteri diagnostici che diano più risalto ai modelli comportamentali.. Anche la tassonomia diagnostica dell'Organizzazione Mondiale della Sanità considera la psicopatia un disturbo della personalità con influenze antisociali. La psicopatia e i termini correlati, come “psicopatico”, sono ampiamente utilizzati dai professionisti della salute mentale e della criminologia. Lo psicologo Robert Hare, ha inventato la Hare Psychopathy Checklist una scala utile a differenziare il disturbo antisociale di personalità dalla psicopatia. Secondo alcuni studi, la diffusione del disturbo antisociale di personalità è due/tre volte maggiore rispetto alla psicopatia.

Il narcisismo maligno è una sindrome psicologica che comprende un mix estremo di narcisismo, comportamento antisociale, aggressività e sadismo. Il narcisista maligno è chiamato anche "narcisista perverso" o "manipolatore perverso". Grandioso, e sempre pronto ad aumentare i livelli di ostilità, il narcisista maligno mina le famiglie e le organizzazioni in cui è coinvolto, e "disumanizza" le persone con cui entra in relazione.